中国近代正式流通的第一枚机制银币，是1890年两广总督张之洞铸造的“广东省造光绪元宝”。它是按在华流通的墨西哥鹰洋等外国银币仿造的，虽然重“库平七钱二分”，但在流通中实际上是每枚按“元”记值使用。此后，各省也纷纷仿效据此开铸银圆。

但这与中国传统的“银两制”不符，致使使用中与银两换算困难，极为不便。当时就有人提议铸造与银两制相符的一两银币。

光绪二十五年（1899年），京城拟开设银元局，军机处及户部就银币单位问题，电询各省督抚。当时两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等复电不必改铸，请仍其旧。但各地意见并不统一，引发了银币究竟是以计数的“元”，还是以计重的“两”为币制单位的“元两之争”。

当时人们对现代货币知识极为匮乏，不懂得国家应确立“货币本位制度”，不知道货币单位的重要性，各省铸造银币也只是应一时之需。

至1900年“庚子之变”后，清廷因甲午、庚子两次战败需负担巨额赔款，共计高达六亿八千万两，折合英镑一亿零五百一十八万一千八百八十四镑。而此时恰逢世界银价暴跌，最低跌至百分之五十至六十。这意味着中国不仅要赔付巨额的白银，还要忍受镑亏造成的附加损失。至此清政府才意识到原有“以计重为主的银本位制”已不能适应时代的变化，到了非改不可的时候了。加之英美等国在与大清的商业贸易中，也颇感货币兑换不便，也要求其改革，在1902年的《中英商约》中就有统一币制的约定。

1902年袁世凯接任直隶总督后，重建了北洋银元局。他首先试铸了一两银币即“户部光绪元宝库平一两”，因其一直就是“一两银币”的拥趸。、该币正面中圈内为楷书对读的“光绪元宝”四字，珠圈外上钤满文“光绪元宝”，下钤币值“库平一两”，中间左右分钤“户部”二字及星点间隔；背面中间钤蟠龙图案，外围钤英文，汉译为“光绪二十九年”，下为“户部”。整个钱币压印清晰，构图规整、大气。

“户部一两”系列银币共有5种面额，分别为一两、五钱、二钱、一钱及五分；小洋的图案相同，只是尺寸缩小，面额不同。

该套币光绪二十八年（1902）十一月十六日开铸，拟在第二年发行。在民国三年的《造币总厂报告书》中对此有详细的记载，“初，银元议铸，每重一两为一枚，托日本正金银行代刻祖模，已而询诸日本造币厂。据谓‘各国通例，直径分度，视周缘之厚，宜增十四五倍，视中心则十七八倍。今铸一两重银元，在五洲银货中为最巨。其直径宜增于七钱二旧式着十之一。’一以防新旧混淆，一以防过厚音浊，奸民且易作伪之弊，至是熔银饼二，试之，果薄清而后浊。因请于直督，将圆径增十之一。遂命试铸，其后铸成凡六七千枚，而未发行。嗣发行者，仍重七钱二分，今所谓北洋造者是也。”

文献中不仅记录了该币正式开制前委托雕刻模具及试制的情况，还记录了银币直径与厚度的比例关系。但对为何最后未能发行，却语焉不详，让人疑惑。

仔细想想，其实也并不难理解。“户部一两”为中国最大的机制银元，在筹划之际朝野就寄予厚望，光绪二十八年海关报告书中记载：“袁宫保急图整顿，即拟铸一两重之银元，实于北方不无裨益。从来洋元虽按两计，并无一两重者，若能照一两广铸行使，当有准则矣。”

庚子之变后袁世凯在清廷的授意下，以天津为基地率先推行“北洋新政”，他动作迅速，成效显著。在北洋银元局的开办及经营过程中，袁世凯是雄心勃勃，也是倾尽全力。他当仁不让的扛起大清币制改革的大旗，也在情理之中。

但光绪二十九年，清政府特设了财政处，专门负责整理财物和着手解决币制混乱问题。户部造币总厂在天津已开始筹建，准备铸造新式国家货币。此时“户部光绪元宝一两”铸成尚未发行，北洋银元局再以户部名义发行银币，就显得名不正言不顺，所以不了了之。后北洋再铸造发行银币还是因循其旧，沿用了“库平七钱二分”。

光绪三十年（1904）清政府开始意识到货币本位制的重要，全国上下一致主张采用银本位制，于是银元单位“两”“元”之争又起。让人意想不到的是，铸造了第一枚流通机制银币，时任湖广总督的张之洞，此时竟然强烈要求改用一两银币。

该年八月湖广总督张之洞上疏力陈“两”单位的便益：“以前各省所铸银元，均依照墨西哥银元之重，合中国库平七钱二分。中国从前尚未有定划一币制之议，所铸龙元，专为行用各口岸，抵制外国银货进口起见，并未为厘定通用币起见，本属一时权宜之计，······中国一切赋税，皆以两钱分厘计算，而地丁漕者几两几钱，少者几钱几分，几厘几毫，几丝几忽，畸零繁重，若改两为元，实难计算。······兹拟即就鄂造库平一两银币，先行使用以 商情民情，兼体察各国商人情形，出纳利弊。”

获批后他随即在湖北银元局铸造发行了“光绪三十年湖北省造一两大清银币”。该币正面珠圈内钤满汉文“大清银币”，珠圈外上钤纪年“光绪三十年湖北省造”，下钤记值“库平一两”，中间花星间隔；背面中央钤面值“一两”，两侧钤双龙戏珠图案，币边缘钤英文，上钤地名“湖北省”，下钤记值“一两”，中间左右钤满文间隔。该币龙图生动传神。

张之洞此举得到了清廷的支持。该年十月二十三日上谕：“财政处奏酌拟铸造银币分两成色并行用章程，开单呈览一折，据称从前各省所铸银元，系属一时权宜，未可垂为定制。先在明定国币，拟铸造重库平一两银币定为本位；更铸五钱、二钱、一钱三种银币，与现铸之铜元旧有之制钱而行等语。整齐圜法为当今财政要图，著户部造币总厂按照所拟章程行知直隶、江南、湖北、广东各分厂赶紧铸造，嗣后公私收发款项，均应行用银币，以垂定制而昭大信。”

光绪三十一年（1905年），户部为此决定撤销部分造币分厂，仅余九厂，一律由设在天津的户部造币总厂颁发祖模，统一铸币。此时户部造币总厂经两年的筹建已于光绪三十一年开工，户部造币总厂的设备是天津瑞记洋行从美国常生厂引进的。光绪三十二年(1906年)，该厂以户部名义试制了币铭为“大清银币”的一套银币。面值有一两、五钱、两钱、和一钱四种。

该币正中为阴刻的“中”字，其外为对读的“大清银币”，珠圈外上钤满文币名，下钤币值，左右分钤“户部”及“丙午”纪年，最外缘环饰“水波纹”;背面正中是蟠龙图，珠圈外上钤“光绪年造”，下钤英文，汉译为“大清帝国银币”。此币设计新颖、别致，泉界俗称其“中字壹两”。

作为一两银币的忠实拥趸，袁世凯自然不能缺席。光绪三十三年，它在北洋银元局，将之前铸造的“户部光绪一两”银币简单的修改，将正面的“户部”改为“北洋”，背面的纪年由“29”改为了“33”，将英文厂别名称“HU POO”改为“PEI YANG”，铸造了“北洋光绪元宝一两银币”。

但事与愿违，一两银币无论是“光绪三十年湖北省造一两大清银币”还是“户部光绪一两”上市不久便遭抵制被迫停铸，而“丙午中字一两大清银币”甚至都未发行。因此时“七钱二分”的银币经多年流通，人们已习惯接受。一两银币终因不受各界欢迎而未能推广。

《造币总厂报告书》记载：“三十三年（1907）三月，度支部以一两银币不便行用，奏请仍铸通用银币，重准库平七钱二分为一元，纯银九、净铜一；三钱六分为半元。纯银八五，净铜一五；一钱四分四厘为二角，纯银八二、净铜一八；七分二厘为一角，成色如二角。由是，一两银币之制以罢。”

同年（光绪三十三年）造币总厂又试铸了一套“丁未大清银币”，图案与丙午略有变化，去掉了币面正中的“中”字，及左右分钤的“户部”两字（因户部已改为度支部），改纪年为“丁未”及六瓣花星。但币值也变成了壹圆、五角、两角、和壹角四种面值。

但此时主张“两制”的大臣如张之洞、袁世凯等竭力反对。在各方意见不能统一的情况下，此套主币重量定在“七钱二分”的银币也再度搁浅。直到宣统二年（1910年），不得不接受现实的清廷颁布《币制则例》，确定了“七钱二分”银币为主币，“两元之争”才落下帷幕，但转过年清王朝就走向了灭亡。

现在的钱币玩家或有疑问，原本属开明派的张之洞，为何后来却倾向保守，变成了“一两银币”的支持者。有专家认为可能是他曾在此期间奉命至京师厘定学堂章程时，受了朝中保守派的影响。

这只是表象，其实这是张之洞在“洋务运动”和“清末新政”不同时期的自然反应。1890年张之洞铸造发行“广东光绪元宝”时，还是在“洋务运动”期间。当时是全盘西化，主张“师夷之长以制夷”，正如他自己所说：“抵制外国银货进口起见，···本属一时权宜之计。”银币记值用“元”，是“洋务运动”时期适应经济发展的需要，是一种不自觉的模仿。

而铸造“光绪三十年湖北省造一两大清银币”时，已是“清末新政”，特别是“元两之争”最激烈的1905年前后，更是“清末新政”政治改革的敏感时期。此时的清廷已是苟延残喘，变得越发地保守。先是设立“陆军部”，统帅全国军队；又将“户部”改为“度支部”，将铸币权和债券发行权收归中央。银币改用“两”计重，也是“清末新政”期间改革趋于保守的体现。在清廷的潜意识中将维护“传统”，甚至与维护“统治”联系在了一起。

“清末新政”是以张之洞的《江楚三折》为蓝本推行的，维护君主专制制度是其推行新政的主旨。支持铸造“一两”银币，其实正是他这一思想意识的反映。

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