民国元年，中央政府尚未建立起有效的地方管理机制，一时间军阀混战割据各自为政。贵州隔壁的重庆铜元局在内乱中一次次被劫掠，时任四川讨贼军第三师师长的周西成，将部分机器、设备带到了川黔交界的赤水，建立了赤水兵工厂。兵工厂兼有造币职能，周西成驻军赤水期间模仿四川大汉银币铸造钱币，俗称“赤造银圆”。该钱币成色较低，且未获民国中央政府批准。

1925年，贫困交弱的贵州因气候反常遭遇旱灾饥荒，一时间米价飞涨，民不聊生。屋漏偏逢连夜雨，旱灾尚未缓解，斑疹伤寒疫情又迅速席卷贵州。中国华洋义赈救灾协会拨款救灾，但当时贵州外无铁路与各省相连，内无公路抵达省内各地。想要物资抵达灾区仅能依靠步行，修建一条可供汽车行驶的公路的需求迫在眉睫。

1926年，周西成要求义赈救灾协会派遣人员协助建造公路，同时为了整顿财政，他还下令将赤水兵工厂内的造币机器搬迁至首府贵阳郊外，设立贵阳造币厂。救灾协会中的一位美国工程师Oliver Todd应邀在当年前往贵州实地考察，Todd在勘查后计划修建三条公路。

规划完成后，一位曾在福特汽车任职的中国工程师开始负责施工工程，所有人力皆出自于贵州民众，包括所有壮丁、学生、农民。1928年，建设工程正式竣工，贵州第一条公路建成，这条省道以贵阳为中心，西起安顺，北至桐梓，连接起沿路各县市。

为表彰此事，周西成令贵阳造币厂设计制造纪念银圆，汽车币由此诞生。

因为周西成政治野心极大，所以关于贵州第一条公路的建设目的也一直是众说纷纭：有一部分说法认为公路确实是为救灾而开辟，也有一些研究认为这项公路计划在Todd之前就早已开始，目的是为了周西成能够更好地控制贵州全境。不过无论开通公路的目的为何，汽车币的发行确确实实是为了纪念这条公路成功开通。

“迷信”之死

1929年，在平定军队叛乱时，因搭乘的汽车距离自己的军队太远，周西成遭遇对手包围被杀身亡。彼时，他还在推动着另外两条公路在贵州的建设工程。一个与汽车有着不解之缘的人最终也死于汽车之下，一时间周西成的死亡成为街谈巷议的话题。随着他的离世，汽车币也渐渐从市面上消失了。

贵州省机制币虽然起步颇晚,却铸造出了“汽车币”这一民国史上唯一以汽车为图案的流通银币。时至今日，品相绝佳者稀缺的汽车币更成为了钱币收藏爱好者追求的品种。除此之外，独特的设计也让该钱币闻名于各国汽车爱好者群体中，堪称世界知名度最高的中国钱币之一。

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