在中国古代社会，铜铁铸币一直是主要货币。这种低值铸币对于民间小额交易非常方便，但却给从事长途贸易的商人门带来了很大的麻烦，人们出门远行做生意时，常常要带上几千枚或几万枚钱，不仅搬运困难，还经常会招致土匪的袭击，为方便与安全起见，商人们开拓创新，认真思量，发明了纸币凭证。

纸币是中国人发明的。北宋初年，天府之国四川经济发达，大宗交易多。当时四川地区使用的铁钱不仅面值比价低，而且携带非常困难。据换算，当时买一匹绸布需要用80多斤重的铁钱，这对于长途贩运商人来说负担极重。11世纪初，四川的一些大商人发明了一种兑换券，即最早的纸币。

11世纪初，四川成都出现了为不便携带巨款的商人经营现金保管业务的“交子铺户”。存款人把现金交付给铺户，铺户把存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，再交还存款人。当存款人提取现金时，每1000文收手续费30文。这种临时填写存款金额的楮纸券便是交子，它一种兑换券，即最早的纸币，这是我们中国人非常引以为傲的一个伟大发明和创造。

但是由于当时铺户自行印制的兑换券发行过多，以及商人们的滥用，以致无法应对人们的兑换要求。受到侵害的人们纷纷到政府告状，弄得官员们焦头烂额，以致政府不得不开始考虑统一筹划纸币的发行。1024年，政府成立专门负责发行纸币的机构——“交子务”，正式发行能兑换金属货币的“交子”。1160年，南宋政府又建立“会子务”，开始发行不兑现的流通券——“行在会子”。

宋朝和金朝的纸币，只有印刷用的铜钞版流传下来。“交子”最初由私人发行时以木版刻印，政府统一发行纸币后改用铜版印刷。这种铜版首先雕出一个原模，再利用这一原模翻砂铸造，可以铸造出许多完全一样的铜版，以满足不断增加的纸币发行量。宋朝以后的金、元、明、清纸币，也是采用这种方式刻版印刷的。

元代的纸币是在元世祖忽必烈时期奠定的基础。据说忽必烈曾就货币政策询问和和尚出身的刘秉忠，刘说铜钱属阳而纸币属阴，中国为阳地而朔漠为阴地，你起家于北方，应用纸币，遂废钱而钞。但元初采用纸币的实际情况是矿冶告竭，匠户死亡逃绝的缘故。

忽必烈即位初时发行以丝为本的“中统交钞”和以银为本的“中统宝钞”。后一种流通很广，在元代一直使用。忽必烈于1271年正式改国号为元后，又发行“至元通行宝钞”。元惠宗至正十年（1350年）曾大量发行至正交钞，由于发行印造的数目庞大，以致元末纸币大幅度贬值，百姓甚至取纸钞糊墙铺地。

由于纸币大多以铜钱为本位，因此它们的面额也使用铜钱的单位“文”或“贯”（一千文）。古钞上必须逐张加盖印发机关的印章，另每一张纸币上都以“千字文”为序的编号。纸币贬值是各个朝代常见的现象，如明代洪武二十六年，江浙闽广等地一贯纸钞只抵160文铜钱。

早期纸币上的图景多是房屋、树木、人物故事。金朝把纸币图案改为围绕钱票四周的花框，在纸币的显著位置上标明对伪造者的惩罚和告密者的奖励条令，并由印制发行纸币的官吏签署。这种样式奠定了中国古代纸币的基本格局。明朝“大明通行宝钞”钞版图案更为精细，代表皇权的龙、麟甲分明，是古钞图案的典范。

清末民国时期，由于中国积弱，美、英、法、德、日、俄等国都相继在中国设立银行并取得发钞权，造成中国金融领域极度混乱，纸币复杂多样，民国后期，由于战争等多方面原因，货币迅速贬值，1949年新疆省银行发行有60亿元的纸币，是迄今为止中国历史上面额最大的纸币。

共产党领导的革命政权在革命初期就开始发行纸币。尽管战争年代印刷条件很差，但由于我党领导群众努力利用货币发展生产，保护人民利益，因而深得群众信任。正是因为有了这样长期的磨练与探索，才有了今天的人民币。

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