1842年，清朝在与英国的第一次鸦片战争中战败。清政府代表在泊于南京(时称江宁)下关江面的英军旗舰康华丽号上与英国签署《中英南京条约》，又称《江宁条约》，是中国近代史上与外国签订的第一个丧权辱国的不平等条约。中英《南京条约》总共包括13款。

其中第7条为赔款条约，记载为：“……自壬寅年起至乙巳年止，四年共交银二千一百万银元……”对比大清之后所签署的各种不平等条约，《南京条约》是为数不多的以银元为单位进行赔款的条约，那么这2100万银元中的银元，是指什么呢？

其实，《南京条约》赔款用的货币单位是西班牙银元。因为自16世纪起，西方商人每年都从中国购买大量茶叶、丝绸、瓷器等，而他们带来的呢绒、布匹、金属餐具销路不旺，很难打开中国的市场。双方贸易，中国处于出超地位。西方商人每年都要用大量银元支付贸易逆差。这样，大量外国银元流入中国。

那时，流入中国的外国银元多达几十种，常见的有西班牙银元、沙俄、法国、荷兰和墨西哥银元等。其中，西班牙银元是最先流入中国的外国银元，始自明朝万历年间(1573-1620)，并且在19世纪中期以前，曾广泛流通于中国沿海地区和长江流域。因此，它也称为“本洋”。经汇集资料粗略估计，自15世纪初至19世纪中叶，输入中国的本洋银币，约有四亿枚之多。

晚清时期，中国币制落后，银两成色不一，形制多样。而外国银元制作精巧，大小及成色基本一致，便于计算和交易，所以，人们喜欢用它，再加上西班牙银元19世纪中期在中国沿海地区和长江流域流用面最广、最多，这就是中英《南京条约》赔款用西班牙银元，而不用中国银两的原因。此前，首席论坛会员叶卷深寒曾发表了一篇《各时期流入中国的西班牙银元品种研考》，详细地介绍了各类本洋与中国的渊源。

不过，本洋银币输入中国的另一个影响，是促进了中国币制的改革。本洋银币以其制造精美与个数流通的优点，大量的套取中国白银，朝野有识之士早已觉察，如林则徐即曾上书奏请自己制造以个数计值的银币，但是却被因循守旧的清廷斥称“有碍祖宗成法”；再如得风气之先、也是受损害较重的福建漳州和台湾，地方政府为了抗衡外币侵害，借着发放军饷的机会，在道光年间(1821—1850)率先参照本洋银币8R银元的重量，制造了许多种版别的“军饷”银元，局部地抵制外来银元，而减少了部分白银外流的损失。

到了清朝统治者认识到币制改革势在必行之时，又拖延了多年的两、元之争，最后才议定以盛行的本洋和鹰洋银元的27克重量(即库平七钱二分)作为标准制造银元。光绪十六年，广东首次制造龙图银元，随后各省及中央造币厂也依此币制制造，此后从宣统以至民国年间，中国仅有半个世纪(1886—1935)的机制银币，各种一元型的银元，基本上沿袭本洋银币8R银元的重量标准。这就是中国币制改革由两到元(每枚银元七钱二分重量)的渊源。

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