鸦片战争之后，外资银行纷纷进入中国，通过大量贷款，发行纸币等进行经济侵略。此时，中国传统的钱庄、票号等金融机构无一能与之抗衡，社会有识之士呼吁自办银行，督办全国铁路事务大臣盛宣怀奏准清廷后，于光绪二十三年四月二十六日（1897年5月27日）成立中国通商银行，创建时额定资本银500万两，先收半数250万两。设总行于上海黄浦滩路6号，并在北京、天津、保定、汉口、重庆、长沙、广州、香港、福州、宁波等地设立分行。

中国通商银行成立之初，“国家即授予发行银元银两两种钞票之特权，以为民用，使为整理币制之枢纽，故当时英文名称为‘ImperialBankofChina’，即中华帝国银行之意。”后英文名称改为“Commercial Bank of China”。清光绪二十四年（1898年）开始发行银元、银两券，是我国最早发行纸币的银行，“至此，国中始见本国货币与外商银行之纸币分庭抗礼”。从通商银行成立至宣统三年的十五年间，共发行了两套钞券，分别是光绪二十四年（1898年）的银元券、银两券和光绪三十年（1904年）的银元券。前者为中国近代银行最早发行的可以直接兑换银元或银两的兑换券。银元券面值有一百元、五十元、十元、五元、一元五种；银两券面值有一百两、五十两、十两、五两、一两、五钱六种。

到1935年国民政府币制改革，共计发行银元票9次10版，银两票2版。中国通商银行初期发行的银元券和银两券，在英国印制，并于1898年秋由伦敦运沪，开始投放市场流通。“京都、上海两行准先出票，照汇丰所处香港上海票式办法，各照各处市面通行平色，如沪票至京行取用，京票至沪行取用，亦悉照汇丰折算办法办理。”目前，由英国伦敦EnoravedByBarclay＆FryLimited公司印制第一套钞票的过程情况已无可考，但现存的Bradbury，Wilkinson＆Co．Limited公司致美德伦的函电档案可以清晰反映出1904年前后第二次印钞的情况。

事实上，1904年的钞票印制量远远高于Bradbury，Wilkinson公司给的中国通商银行清单，这种差异和当时情势以及统计方式都有关系。另外，1898年有上海、京城地名的银两券和上海、广东地名的银元券，但京城有没有银元券也存疑。第一套银两与银元两个券种的纸钞设计相同，其式样已摆脱了自宋、金、元、明至清中期长达数百年中国传统钞票的设计模式，开创了中国纸钞设计的新风格，由传统竖式改为西方的横式，单面印刷改为双面印刷。

通商银行第一套银两券与银元券的设计，是在汇丰银行纸币的基础上，再融入了中国传统的文化元素。背面为英文，对照汇丰银行纸币，不难看出，其设计风格、整体布局、文字内容、面额安排及图案位置竟如此相像，所不同的是汇丰银行纸币在边框上印有中文行名、金额、地名等，而通商银行则将这些内容安排在纸币的另一面。纸币正面为中文，整体设计风格与背面相同，套色印制，黄色底纹上套印红色和黑色，谐调且庄重。在红色边框的上方是中国传统龙形图案，双龙戏珠簇拥着通商银行圆型行徽，下方居中位置是黑色的篆体行名——“中国通商银行”。行名下方的左右，则是十分醒目的红色中文大写金额，中间长方形框内套印黑色直书汉文金额，没有加盖京城等流通城市地名。

中国通商银行从1898年开始发行银两券与银元券，到1904年，共发行110万余元，流通甚广。发钞推动了银行业务的发展，存款因之增加。但1903年，沪市突然出现伪造的中国通商银行银元票，使该行信誉受到影响，一时间，市民疑虑重重，数日间通商银行兑出洋银多达数十万。为此，该行决定将1898年版银元票收回销毁，同时委托英国印制新版银元票，新券（1904年版）定于光绪三十一年正月发行，票面增加招财进宝神像，从此，中国通商银行纸币以财神为特殊标志。到1905年，为扩大发行业务，委托上海钱庄协助推广。1907年，通商银行发行额逐步上升到231万余两，为历年发行的最高数额，到辛亥革命前夕，其发行额大体仍维持这个数字。虽历经波折，但中国通商银行的成立及发行，在中国金融史和货币史上有划时代的重要意义。

本文原创者李银芬，转载自上海市银行博物馆微信公众号。