乔家大院是中国清代民居的代表性建筑（整个院落分为6个大院，内套20个小院，313间房屋，建筑面积4175平方米），雄伟壮观的建筑群体，设计精巧，工艺精细，具有相当高的观赏、科研和历史价值。

除了设计和工艺，这座古宅的灵魂在于，这里由晋商创造了一代商业传奇历史，建立起类似现代的金融信用中心。

实际上不仅仅是乔家，山西商人成为当时国内商业和金融界一支举足轻重的力量。山西票号的主要业务类似我们现代银行业的核心业务——汇兑、存款、放贷、发行小票（可当纸币流通），其中最为有名业务规模最大的就是“汇兑”，也就是客户委托票号作为付款人进行付款。

关于晋商票号，有一种说法认为是在乾隆年间，由平遥商人雷履泰始创，往来四川和天津的商人把银钱都交给雷履泰的商铺进行汇兑，而雷则收取一定手续费，后来雷履泰将票据汇兑业务开向了全国。这就是日后大名鼎鼎的“日昇昌记”。

但是民国六年 (1917年) 的《山西票商成败记》一书, 论述山西票号应创设于清朝初年。

2006年 《山西档案》曾登载过一篇明末晋商识银鉴宝的“目录”

该目录的复制件被祁县档案馆征集归档。

据描述，该“目录”使用的纸质是棉纸，书写字体也具有明朝的特征和风格。

“目录”上全国各地当时的银锭称谓都有，将所列的元宝银锭名称，和清代各地银锭的名称以及器形类别表资料进行对照，清代并没有此"目录"中的称谓名称。

通常钱庄的银锭种类少，地域范围狭窄，而此目录中涉及的银“币”种类和多币种使用的范围广，更类似票号的特征。其出处应为票号用资料。

据作者柳崇正介绍：汇兑庄用于汇兑金钱银两计算汇费的依据，当时叫汇水。汇水系按路途远近、平色（银色）高低、银根松紧、关系厚薄和客户协商而定。而这里的平色（银色），就是这份“目录”内容中提到的元宝银锭的平色，是商家内部识银鉴宝的绝密资料。当时祁县商人运用此小小的“目录”，做出了可以一纸汇千里的惊人举措，号称“汇通天下”，取得了“执金融之牛耳”的美誉。

这张明末的元宝银锭"目录"，是目前发现票庄内早期买卖银两、汇兑银两使用的规则和依据，是考证票庄起始年代的物证。

晋商建立起的金融帝国，可谓抓住了发展的有利时机，同时也深谙官商联络之道。

第一，山西商人们极力交好清朝的政府官员、王公大臣。如“蔚盛长”票号与庆亲王关系非比寻常，“百川通”票号与晚清中兴名臣张之洞等等。

第二是帮助贫寒士子，在清朝，许多士子家境贫寒，付不起路费。于是沿途的票号就顺势推出清朝版的“助学贷款”业务，帮助贫寒士子入京应试。同时票号对有希望而且靠得住的官员进行垫资，为这些官员提供活动资金，一旦官员发迹，手掌大权，那公私款项又会存入票号，促进票号的发展。

正是这样的业务让晋商与清政府关系极为牢固，清政府规定开设票号需要同业联名担保，因此基本上汇兑业务被晋商所垄断。

这也是山西票号能“汇兑天下”的重要原因之一。

太平天国兴起后，晋商票号开始帮朝廷运送税款，据说此后30年，共计运送税款将近6000万两。其中的利润可想而知。但是巨额的财政资金就是一把双刃剑，票号渐渐脱离了实体经济，利润背后也暗藏着危机。

光绪末年大清成立政府的官办银行（一家大清户部银行即后来的中国银行，一家交通银行）逐步抢占票号各项业务，另一方面随之辛亥革命革命爆发，社会大动荡，遭到存款人挤兑，在大清朝垮台的同时，拥有大量政府汇兑业务的票号又无法收回借款，无法应对动乱，纷纷破产，一个金融体系瞬间瓦解。

正所谓成也官僚，败也官僚。山西票号随着大清这艘巨船，迅速兴盛，也迅速沉没了。

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