众所周知，货币面值是货币的基础之一，为了提高货币的使用率，方便流通，加快货币循环，其面值的合理设计在货币制作、发行和流通中占据非常重要的位置，是货币发行者必须要考虑的问题。

如，1999年10月1日，中国人民银行陆续发行第五套人民币，共有1角、5角、1元、5元、10元、20元、50元、100元八种面额，其中1角、5角、1元有纸币、硬币2种。第五套人民币根据市场流通需要，增加了20元面额，取消了2元面额，使面额结构更加合理。

那么，古代的金属铸币是如何设计面额的呢？最早实行分等流通的铸币是哪个品种、哪个时期的呢？

铜是人类最早发现的金属的之一，也是人类最早开始使用的金属。因用纯铜制成的器物太软，易弯曲，为提升硬度，古人就将锡掺入，制成铜锡合金——青铜。在我国古代，青铜产量很小。从考古发现看，商周时期的青铜农具材料多为木质，最主要的原因是青铜产量有限。商周时期，大量青铜用于制造礼器、兵器等，青铜，这种古人眼中的“吉金”，客观上已经成为当时人们普遍认同的社会财富，已具有取代各种实物货币的可能性。

我国的金属铸币产生于春秋战国时期，当时青铜铸币只是一种雏形，本身还处在发展阶段。广泛流通的布币和刀币形制均是借鉴了当时农业生产工具的形状。

那么问题来了？钱币材料被青铜取代，铜料又有限，既要满足百姓交换的需求，又要充分考虑到钱币的经济性和实用性，如何有效、合理地铸造铜币成为发行者要深思熟虑的问题？

引用当代货币金融理论分析可看出，货币使用时，若支付统一数额的商品所用的货币数额越少，交易就越方便，较少量的货币可以使得交易结算更省时方便，从而提高货币流通使用次数，减少货币发行量。

春秋时期（公元前770年～公元前476年），除了农业因劳动工具的改进，提高了生产力水平得到较大发展外，手工业也获得了发展，煮盐、漆器、冶铁、陶瓷烧制等各具特色，尤其是青铜铸造，不仅在数量上有了明显增加，在铸造技术上也有了显著改进。农业和手工业的发展，带动了商业也日趋活跃。

作为商业领域的货币，它又是一种特殊商品，制造与发行关系到国家的社会经济，社会生产力越发达，商品交换的品种、质量和支付方式也越复杂，这就势必要求货币的面额应该有多等次的合理配套。

统观春秋战国时的青铜铸币，面值设计最早的、最合理的铸币是“釿”字和“当寽布”两种平首桥足布，它们分成几种不同的面值，并且可以同时流通，方便不同商品之间的交换需要。春秋战国时期的平首桥足布中的“釿布”因币文带有“釿”字，所以称“釿布”。“釿”是重量单位。

同一地名的桥足布有两种或三种不同的面额，一般为半釿、一釿、二釿三种，大小轻重不一，其币值、大小、重量依次递增。在这里，我们以较为常见的“安邑”桥足布举例说明，二釿布通高约6.5厘米，重28克左右。一釿布通高约5.2厘米，重14克左右。半釿布通高约4.2厘米，重7克左右。

我们根据上面三种布币的大小尺寸和重量可知，二釿布相当2枚一釿布或4枚半釿布。又如，桥足布中的“当寽布”以币文均有“当寽”而得名，面值有五十、百、二百三种，如今天所见有铭文“梁充釿五十当寽”、“梁充釿百当寽”、“梁正尚百当寽”、“梁半尚二百当寽”等品种布币出土和传世。

“当寽”布币中的的“梁”是指战国后期魏国的国都大梁（在今河南开封市），是布币的铸造地名。“寽”，既是这种钱币的价格标度，也是商周时期的重量单位。“寽”同“锊”，商代晚期时已经产生，西周金文中屡见有记载，到战国晚期时仍通行于三晋、两周地区。关于一寽的具体重量在文献中说法不一，一共有四种说法：一是十一铢二十五分之十三；二是十二铢；三是六两大半两；四是六两。

此种明显的分等制，使金属铸币在商品交易过程中，更加便于流通使用，比较符合当时“子母相权”的货币理论，是先秦货币制度上的一大进步。

《国语·周语》中说，“货币之重者、大者为母，轻者、小者为子。币轻物贵，推行重币以市贵物，称母权子；币重物轻，推行轻币以市贱物，亦不废重，称之权母。” 古时称钱币重的为母，轻的为子，比喻轻重并行，维持一定的平衡。二者可同时流通，但需要明确界定它们之间的比价和兑换关系。

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