编者按：十二生肖对于中国人来说并不陌生，自我们出生之时，他们便于我们相伴直至最后。在古时，十二生肖与天干地支的结合不仅仅具有独特的纪年功能，同时还表达着一种对自然地敬畏，是古人遵循天时规律的一种体现，对于先进文化的影响意义十分深远。而如今，十二生肖文化已经不仅仅在中国流行，在很多亚洲国家与地区都十分盛行，而且通过纪念币的制作与发行，使得十二生肖文化走向世界。

有一则故事，传说20世纪70年代初，时任日本首相田中角荣访华时，给周恩来总理出了一道谜语：“全国十二个，人人有一个。”周总理开怀，答案脱口而出：“十二生肖。”相信聪明的读者也一定猜出了答案。“生肖”二字总归有些拗口，它还有个更通俗的叫法，是“属相”。两者虽然字面不一，但含义相同。“生肖”的“生”指人的出生年份，“肖”指相似，合起来的意思就是“生在哪年就像某种动物”；而属相的意思即“属什么像什么”。

中国人使用“属相”的频率非常高，长辈尤其爱问小辈：“你是属什么的？”“生肖”是中国人熟悉的记录生年和计算年龄的一种方式。

子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，这个次序表中国人耳熟能详。那么，动物为什么与子丑寅卯等配对呢？原来，子、丑、寅、卯……是我国传统历法农历干支纪年法中的十二地支，与之相应的是十天干，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。用天干与地支搭配，循环组合，即成甲子、乙丑、丙寅、丁卯等六十个干支，俗称“六十花甲子”。天干地支，是中国古代最常用的纪年方式，每六十年一循环。

直至今日，画家和书法家落款时，还是喜欢以此来记下创作日期。既然十二生肖是古人将十二地支与十二种动物对应而成，那么，生肖本身也成为一种方便的纪年方式，每十二年一循环。我们可以将干支纪年与生肖纪年相对照，如六十花甲子中，凡是带“子”的年份，如甲子、丙子、戊子等都是鼠年，带“丑”的年份，都是牛年……以此类推。每值新春来临，人们喜欢互道一声某年大吉，这一年的值年动物就成为最受欢迎的吉祥物。人们使用生肖计算生年，其实利用的也是生肖的纪年功能。

在古代，生肖也可用于纪月、纪时。不过，生肖纪月并非以正月打头，而是从农历十一月开始的。“鼠月”(即子月)是农历十一月，“牛月”是农历十二月，“虎月”是农历正月……那么，“马月”就是农历五月了。如此说来，“猴年马月”并非是个遥遥无期的日子，它每十二年便循环出现一次。不过，随着时间推移，生肖纪月已渐渐被我们抛弃不用了。

中国汉族的十二生肖文化

十二生肖，又称十二禽、十二兽、十二属、十二神、十二物、十二虫等。

近些年来，学者们依据古文献记载和出土文物相互印证的方法，将十二生肖的出现时间追溯到春秋时期，并认为它发源于中国本土。上世纪七八十年代，湖北云梦县睡虎地十一号秦墓和甘肃天水市放马滩秦墓分别出土竹简，年代均属春秋时期，其中有关于生肖的记载，当时的生肖配对与今天还有所出入。如前者中出现了“午”与“鹿”、“未”与“马”的配对，后者中出现了“辰虫”、“巳鸡”，除此之外，其余部分与今天的十二生肖基本相同。

到东汉王充的《论衡》如此记载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也……午，马也。子，鼠也，酉，鸡也。卯，兔也……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也……巳，蛇也。申，猴也。”文中提到了十一种生肖动物，唯独缺了辰龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇。辰、巳之位在东南。”这样，十二生肖便与今天的完全吻合了。可见，十二生肖的出现并非一蹴而就，它的演变和统一是一个长期的过程。

生肖用作标示人的出生年份最迟在南北朝时已经出现。在《北史·宇文护传》中，宇文护的母亲写给儿子的信里有这样一段文字：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”可见，当时的人对于生肖的使用方式跟我们现代人已没有多大区别了。

那么，中国人是怎么把动物与纪年联系在一起的呢？

有人揣测十二种动物与十二地支有着神秘的联系。有学者发现，十二地支的古文字中隐含着些许生肖动物的信息，东汉的许慎在《说文解字》中即讲道：“巳”是蛇的象形字，“亥”和“豕”(古代猪的称呼之一)也是如此。

也有人说这十二种动物是古人通过观察自然规律择出的。今天的科学研究证实，木星大约每十二年绕太阳一周，随着它的运转，地球生物的生长也呈现一定规律。古人发现某一年会对某种动物特别有利，而这一年出生的人如果模仿这种动物的特性，将有利于他的成长，于是十二生肖应运而生。

然而到目前为止，最具影响力的一种解说是图腾崇拜。图腾这个词来源于印第安语“totem”。人类学家用它来指代原始人把某种动物或植物视为跟自己有某种亲缘关系，并对它们加以崇拜的现象。在原始社会，我们的祖先为了生存，要不停地与动物打交道，既要躲避它们的袭击，又要依赖其作为食物，于是，他们开始了对动物的顶礼膜拜，图腾崇拜便产生了。不信你看，十二生肖动物中，既有人们日常生活中极为倚重的六畜，也有人们谈之色变的虎、蛇等野兽，还有神化的动物龙等。

十二种生肖动物的次序是怎样排出的，这也是个令人费解的问题。影响力较大的，是明代李长卿在《松下馆赘言》中将时辰与动物习性相配合的说法，后被清代刘献廷《广阳杂记》转引：子时，天色未亮，老鼠是耗虫，需要它来咬开天，所以“子”与鼠相配；丑时，牛吃足了草，准备清晨出来耕地，所以“丑”同牛搭配；人生于寅时，有生就有死，而夺人性命者莫过于虎，所以“寅”同虎相配；清晨五时后，太阳即将升起，而阴阳相感，太阳中也含有月亮的精华，故“卯”时与月宫玉兔相连。

辰时，是三月的卦象，三月恰是群龙行雨之时，“辰”就属龙了；巳时是四月的卦象，这时候青草茂盛，蛇适得其所，如此，“巳”时属蛇；午时，阳气由极盛而衰，阴气即将产生，马健步如飞，脚不离地，属阴，所以 “午”时归马；未时，羊吃草容易上膘，故“未”时归羊；申时，猴子非常活跃，喜欢啼叫，故让猴与“申”时搭配；酉时月亮升起，月中含有日之精华，故“酉”与日中之鸡相连；戌时，狗开始看守门户，所以“戌”时与狗相联系；亥时，万籁俱寂，天地归于混沌，猪除吃外一无所知，就把“亥”时送给了猪。

中国少数民族的生肖习俗

很多人以为，生肖是中国独有的文化，特别是汉族独有的习俗，其实不然。

中国少数民族不仅拥有生肖文化，而且历史非常悠久。根据考古和文献资料，敦煌石窟发现的经卷中，有关于马年、兔年的记载；清代学者赵翼在《陔余丛考》一书中，指出唐朝时黠戛斯国人(今天柯尔克孜族的祖先)用十二物纪年，宋朝时吐蕃国(古代藏族建立的王国)也有十二辰属等。

如今，中国的不少少数民族也使用生肖，比如哀牢山彝族十二兽为虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛，西双版纳傣族十二兽为鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象，新疆维吾尔族十二兽为鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，不过具体到使用方法，少数民族的十二生肖则与汉族的有很大差别。如西双版纳地区的傣族所使用的傣历，以“骨”为年，“血”为月，“皮”为日。那么，子年是鼠骨、丑年黄牛骨、寅年虎骨，四月兔血、六月小蛇血、七月马血，申日猴皮、酉日鸡皮等。

其他国家的生肖习俗

与中国并称四大文明古国的古巴比伦、古埃及、古印度，历史上都曾使用十二生肖(后两个国家的生肖文化流传至今)。古巴比伦的十二生肖是：猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、公羊、公牛、隼、猴、红鹤、鳄，古埃及人的十二生肖分别是：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。与这两个国家相比，印度的生肖文化与中国要接近得多，它只是用狮代替了虎，用金翅鸟代替了鸡。当然，不同国家的生肖观念也有所差别。比如在印度，生肖被认为是神的座驾，分别为招杜罗神、毗羯罗神等十二位神服务。

今天，在日本、朝鲜、韩国、柬埔寨、泰国、越南等其他东方国家，也有生肖文化，且与中国有极高的相似度。如柬埔寨的十二生肖与中国的差别只是在以牛打头，泰国的十二生肖从蛇开始，而越南的十二生肖则是用猫替换了兔。

由上可见，生肖是一种源远流长、分布很广的文化。值得一提的是，中国的生肖文化在世界上举足轻重。举例来说，目前世界上发行过生肖邮票的国家有接近百个，尽管各国生肖邮票图样版式各异，但其生肖动物及发行年份均是遵从中国古老的生肖纪年法，很多国家生肖邮票的发行本身也是为了纪念与中国的友好及传播中国的生肖文化。

从1980年，我国开始发行自己的生肖邮票。从第一枚壬申年猴票到现在，已经发行到第三轮生肖邮票。这些邮票图案别致、设计精美，成为人见人爱的艺术品。很多人在自己的本命年时，渴望得到一枚自己属相的邮票作为纪念。此外，生肖邮票还有很高的收藏价值，如1980年中国发行的猴票等。

宋“泗州大圣”背十二生肖花钱

与邮票一样兼具审美、纪念和收藏价值的，莫过于生肖纪念币了。在中国古代，即有生肖入币的例子，称为“生肖厌胜钱”，主要为取吉利、避邪恶、斋祭之用。古时，小孩一生下来，大人就给他佩戴一枚生肖钱，以保平安。1981年，中国人民银行开始发行第一组中国十二生肖系列纪念币。生肖金银币既继承了古老的生肖入币的习俗，也具有不少新时代的特色。如长久以来，大师们的生肖画作是生肖币最为青睐的图案。大师作品鲜明的民族风格和精湛高超的艺术水平，再加上生肖文化所承载的意义，使生肖币成为中外收藏爱好者喜爱的精品。

(首席收藏网|shouxi.com 莫迪 整理)