编者按：银行是如今社会中最常见的金融机构，与老百姓的生活工作息息相关。在中国，钱庄无疑可以称作是银行的前身，其起源于货币兑换，发展迅速，及至清末民初，钱庄已经具备早期银行的功能。同时，中国钱庄以江浙一带为中心，曾在上海建立起了著名的“东方华尔街”金融区，风头一时无两。然而，由于银行业的发展与壮大，钱庄也渐渐成为了鸡肋，最终被银行完全替代，难逃消失的命运。

钱庄是中国旧式金融机构。在近代银行兴起之前，钱庄在社会经济中曾发挥过不小的作用。钱庄起源于钱铺，钱铺又称“钱肆”，最早见于明正德年间成书的陆粲《庚巳编》卷二《洞箫记》，文中讲的是苏州人徐鏊遇仙女的故事。徐鏊经营的“解库中失金首饰，美人(仙女)指令于城西黄牛坊钱肆中寻之，盗者以(已)易钱若干去矣。”后徐鏊果然在钱肆中找到失窃的饰物。

明嘉靖年间问世的《金瓶梅》一书中提到“钱铺”。该书第九十三回，冯金宝对陈敬济说：“昨日听见陈三儿说你在这里开钱铺。”明万历五年(1577年)庞尚鹏奏准设立钱铺，是为钱铺法定之始。钱铺的出现起源于货币兑换。货币兑换早在春秋战国时期已经存在。到明中后期，随着商品贸易的迅速发展，钱币种类更加繁杂，有制钱、私钱、白银。

此三者之间比价差异大，变动多，兑换业更为发达，因此“钱铺”这类专营银钱兑换的金融组织即应运而生。钱铺又称“钱桌”、“钱摊”、“兑店”、“兑换银店”。明嘉靖八年(1529年)，私贩铜钱猖獗，朝延下令禁止贩卖铜钱，而“奸党私相结约，各闭钱市，以致物货翔踊”。可见当时货币兑换业的发达，竟有力量与封建王朝对抗。

明代江南地区是商品经济发达地区，前面说到苏州在明朝正德时已有钱铺称“钱肆”。至明万历年间，在它的黄金水道一吴淞江(苏州河)下游今上海松江县一带“广开兑店”，这些金融机构成为很赚钱的行业。清康熙时，原太仓州的嘉定县(今属上海市)，地方政府还对当地“兑换银店”进行行业规范，如要求店主“明设铺面”，“连名互保”等。

从钱铺发展到钱庄，其间有称“钱桩”的。据胡觉民《苏州钱庄史料杂缀》记载：苏州的钱庄最初称“钱桩”。因用制钱时期以千文为一贯，钱铺一般将三百或五百贯彻成一堆，名为“钱堆”。桩的堆砌形式为马鞍式和方桩等几种。马鞍式桩上锐下广，顶上第一层为一贯，第二层二贯，第三层三贯，以后逐层递加，如底层是二十四贯，则一桩是三百贯，两桩相连，便成为马鞍型。方桩则是一层十贯，五十层的一桩更为五百贯。把银锭向钱铺兑钱，只要看到顶层和底层的贯数，就可知道一桩的贯数，无用更加点算了。因此，钱铺子就被称为“钱桩店”。

有关钱庄堆钱的方式，在清光绪年上海发行的《点石斋画报》中多处可看到，一般在柜台里靠墙钉有放钱的壁架，铜钱成贯，堆砌成马鞍型。可见这已成为一种行业习惯。清咸丰年间，政府为推行钞票即有规定，钱兑店在柜上须堆放铜钱，以备持钞券者随时兑换。清乾隆时法式善撰《陶庐杂录》卷五说到，宋代官交子之所以发行顺畅，“实由宫中常蓄桩钱数百万缗，稍寓交子法。减价，即官买之，故其价愈重。”这里讲的“桩钱”应当也是指钱串及钱串堆放的形状。

“钱桩”后来改为“钱庄”的原因是，当时钱桩店的牌号，都简单地仅冠店主姓氏，为“X记钱桩”。后同姓的钱桩渐多，彼此之间对外很难区别，并且认为“桩”字的意义不能说明其业务性质，因而才改用后来的不易雷同的牌号，并把“桩”改为“庄”字。字书上说“五达为康，六达为庄”。“庄”字是有着信用交易，四通八达之意，比“桩”字贴切。另有一种解释，认为“庄”字有“作东”、“作庄”之意，光绪葛元煦著《沪游杂记·钱庄赋》中有“作输赢者输赢也，即庄也。开庄者庄也，即东家也”之语。可见当时开钱庄利润很高，但风险也很大，如同赌博。

钱庄至少在明末已经出现，现藏中国历史博物馆的明末绘画《南都繁会图卷》中有“钱庄”店招，大概是目前所见钱庄最早的形象资料。店招上绘有银元宝及铜钱各一枚，表明主要从事银钱兑换。官方文献中最早出现“钱庄”一词是在乾隆十年(1745年)正月福建巡抚周学健奏称：“但铺户奸良不一，应饬各州县查明该处钱庄若干，钱铺若干，造册。”

中国钱庄以长江中下游为基地，江浙一带为中心，上海是龙头。有关上海钱庄的起源，传说约在乾隆初年，其时有浙江绍兴煤炭商人在南市开设炭栈，时以栈中余款兑换银钱，并放款于邻近店铺及北洋船帮”。后来，他把副业当成正业，专营兑换放款业务，成为钱庄业的鼻祖。

其实，在此之前除上海地区的松江、嘉定已出现兑店、钱铺外，南市已有钱摊、钱铺存在。如前所述，钱庄的起源主要是经济发展的需要。上海地处南北航运中心，自清康熙二十四年(1685年)开海禁，到雍乾之际，上海十六铺一带已是帆墙如林，贸易兴盛。随着商业的繁荣，钱庄亦应时而兴了。

根据现存上海豫园的碑记载1776-1796年的上海钱庄已有106家，庄名有石源隆、冯信庄、顾恒裕、三泰源、章恒源等。清政府对于金融机构的管理，仅限于北京一隅。故上海钱庄的设立并不须向衙门申请注册，只须将资金额及营业范围开明，东家、掌柜署印，央同业中人作保，经钱业公所会议同意即可开业。当时钱庄的规模都比较小，主要业务是兑换货币。

1843年上海开埠后，商业日盛，外资银行纷纷建立，外国的洋行商家具可与之往来，而中国的商人却很少能向外国银行通融银钱。于是钱庄趁机扩充营业范围，经营存款、放款、开发庄票等业务，而兑换此时反而是附属的营业了。咸丰三年(1853年)，江、浙、皖一带受太平天国农民起义冲击，一些官僚富豪逃往上海租界避难，“作为世外桃源。商人集则商市兴，绅富集则金融裕，而领袖商业之金融机关，乃次节开设矣。此为北市钱市发达之最初原因也”。

而与此同时南市因受小刀会起义影响，商业逐渐凋零，钱庄亦大受影响，倒闭不少。这样，南市许多钱庄也逐渐迁移到北市，主要集中在“后马路”即靠近外滩属英租界的天津路、宁波路、北京路一带。以后这里成为著名金融区，时人称为“东方华尔街”。清光绪三十三年(1907年)，上海共有汇划庄(大钱庄)113家，其中南市36家，北市77家。

由于银行业的兴起，钱庄地位渐次被银行所取代。1933年，国民政府实行废两改元后，钱庄在银两、银元兑换业务上的好处所剩无几，加上金融垄断资本挤压，钱庄更形困难，仅能苟延残喘。上海解放后，于1952年底将尚在营业的28家钱庄并入了公私合营银行。(傅为群)