自古以来，货币作为人类贸易的重要组成部分，种类多样繁杂，而食盐作为最常见的食料，在日常生活中亦不可或缺。两者相辅相成，古人便用智慧将两者结合，形成了人类历史中独有的一种货币——盐币，盐币是我国西南市场上曾流通的一种特殊货币，历史悠久，内涵丰富，在我国货币史上有一席之地。

一、货币化的食盐及其形态

食盐在我国西南地区的一些产盐地被货币化，早在9世纪60年代成书的《云南志》(又名《蛮书》)中已有记载，它在记录南诏前期社会情况的同时，这样描写食盐：“其盐出处甚多，煎煮则少……蛮法煮盐，咸有法令，颗盐约一两二两，有交易即以颗计之。”很明显，这种出现于我国唐代的颗盐是作为非一般商品看待的，在法令规定下，颗盐超越于一般商品之上而成为特殊的商品，流通于市场，充当等价物和反映各种商品的价值。颗盐被用来计算交易，是非常特殊的。这种货币化的食盐，在后来的反映我国元代史实的《马可·波罗行记》(冯承钧译本)中也记载得十分清楚：

“建都州(今西昌地区)……至其所用之货币，则有金条，案量计值，而无铸造之货币。其小货币则用盐。取盐煮之，然后用模型范为块，每块约重半磅，每八十块约值精金一萨觉，则萨觉是盐之一定分量。其通行之小货币如此。

“此种盐块上凸下平，置于距火不远之热砖上烤之，俾干硬，每块上盖用君主印记，其印仅官吏掌之。每八十盐块价值黄金一萨觉，第若商人运此货币至山中僻野之处，则每金一萨觉可值盐块六十、五十，甚至四十，视土人所居之远近而异。诸地距城较远而不能常售卖其黄金及麝香等物者，盐块价值越重，纵得此价，采金人亦能获利，盖其在川湖可获多金也。“此种商人且赴山中及上言土番州之其它诸地，其地盐块亦通行，商人亦获大利。盖其他居民用此盐为食，视其为必需之物；城居之民则用碎块，而将整块作货币使用也。”

以上记载，说明了：

1．盐块作为货币，已通行于我国云南的建都州等地，与黄金并用，黄金与盐币间有一定的稳定比率。

2．盐币由官方负责制作并严格管理，每个盐币形状为上凸下平，重量为半磅，盖有仅官方掌握的印记，固定其价值。

3．盐币由商人携赴边远地区，以之交换黄金、麝香等物，盐币本身价值与交换地区距离相关，随远近而上下浮动。交换后的盐仍然可作货币流通，交换者以之为资本而获取利益，“在川湖可获多金也”。

4．盐块具有价值尺度和流通手段诸种货币功能，表现出一定意义上的实物性质的货币形态，其信用地位在商品流通中一再显示出来。因此，在我国西南地区的部分的特定地区内广泛流通，只要外形完好，仍然保持着货币功能，仍然被当作货币流通。

这种盐币在我国西南部市场上流通了很长一段时间，直到1936年方国瑜教授去云南南部边地考察时还亲眼看到：

“适值集市日期，凡交易买盐块，再以盐块议价购零物。每块横广寸半，厚四分，凡三十块重一斤，现银一元(值大洋五角)，易十六枚。闻此俗在裸黑山各地通行。盐块是普洱商人在磨黑盐井定做托运至此，按各地集市日期流动赶集，设摊于路旁，如通货发行局，而这种货币是日用生活必需品，得者随时食用，虽不断发行，不至于通货膨胀。”流行于云南裸黑山一带地方的盐币与国家法币已有固定的比价，法币与盐币发生兑换关系，交易多以盐币为等价物，通过盐块与各种商品相联系，盐币充分发挥了其价值、流通、支付诸职能。盐币已为当地居民的习惯所认可，由商人定做，不再如前要通过法令规定，由官府发行，因此盐币的流通在这里有着自由的市场化的特点。

综上所述，可见盐币在南诏前期是以法定的颗盐出现，元代则为官印钤记的小块状货币形式，20世纪中叶则呈现出民间自由流通形式，不同时期，盐币在流通市场上有着自己不同的表现形式。但是，不管表现形式发生如何的变化，都不妨碍盐币用作价值尺度和交换手段的货币职能。

当然，由于作为货币形态的食盐有其自然属性，它易碎、易潮、易溶，很难长久地保存；又由于盐作为价值尺度的基础是它本身的使用价值。因此，“得者随时食用”，没有金属货币的贮藏功能。于是，在商品交换市场上，盐币不断地生产出来，而又在流通中不断地被损耗，不断地退出市场而以其实用价值被消费。这就是盐币与其它货币不相同的地方，也是盐币不能长期保存下来的主要因素。

二、盐币局限在产盐地市场上流通

盐币的出现，在于它的生产及其实用价值，以盐为等价物参与交易在我国西南部一些地区比较盛行，例如“武定府交易用盐，土人贸迁有无，惟以盐块行使。”“楚雄府土产黑盐，煮黑琅等井之卤泉为之，每块重二两，军民交易皆用之”。“姚安军民府土产白盐，产于白盐井，军民交易皆用之。”“丽江府兰州土产盐块，土人煮卤为之，大者重一斤十两，小者重一斤，交易皆用之。”

然而，只要我们细心地考察以上列出的实例，就可以发现这些流通盐币的地方，实际上是我国西南部不少重要的井盐产地。这就是说，盐的生产为盐币的出现创造了不可或缺的重要条件。史书上对这一带产盐地亦有记载。

《华阳国志》(卷四)：“白摩沙夷，有盐池，积薪以齐水灌而焚之成盐。”“白摩沙夷”系指今盐源、西昌一带地方。

《后汉书·西南夷列传》：“益州郡……有盐池田渔之饶。…‘益州郡”为今云南安宁一带地方。

《云南志》：“开南城……管柳追和都督城，又威远城、奉逸城、利润城，内有盐井一百所。”

《元一统志》：“丽江路……有盐井七井之货。”

连《马可·波罗行记》也有这样的记载：“这里有许多盐井，居民所用的盐都取自这里。盐税是皇帝的大宗收入。”对我国西南部盐业状况的记载，可以说是史不绝书，仅粗略地统计，这一带地方的井盐主要产地就有8处之多，盐井不下500眼。

另外，在盐的制作上，这些地区也有着其独特的做法。据中国历史博物馆吕长生先生研究清代的一幅《滇南盐法图》后，条析出了几种制盐法，例如，锅状：性如覆锅状的大块，以锯分解为四；球状：卤经煎煮而成盐沙，用手捏团成球状，每重五、六斤或二、三斤不等；方状：每方重二、三两或四、五两不等，俗呼之为叶巴盐。把食盐制作成一定的形状，这也为把盐作为特殊的货币创造了条件。

在我国相当长的历史时期内，盐的生产除满足生产者自身需要外，产品的绝大多数是为他人、为社会生产的。随着社会分工的发展，食盐生产者必须将产品投入市场，通过交换，才能获得其它物质生活资料。在商品交换的发展过程中，起始都是以物易物，只有当交换发展到一定阶段，某种物品才会从普通商品中游离出来，以等价物的形式充当交换的媒介，中介着各种商品的转换。由于盐有非人人可做，又为人人必需的特性，它就具有人们共同承认的一定价值，具有为社会广泛接受的客观现实性，所以当商品交换发展到一定阶段，食盐便游离于普通商品之外，成为可以充当等价物的特殊商品，盐作为特殊的货币在盐产地产生并在相当部分地区流通起来。

盐作为等价物存在的空间比较狭窄，盐币只局限于盐产地流通。当然，也发现有不产盐的地方流通盐币的实例，如云南广西府(今弥勒、泸西、丘北等地)素不产盐，但“今概用银钱，小交易用盐算。”广西府这些地方四山环阻，交通不便，处于商业干道之外，商品经济程度低下。因此，在这些缺盐或不易得盐的地方，食盐就显得格外重要，因其重要可交换各种物品，充当市场媒介，“货币形式或者固定在最重要的外来交换品上，这些物品事实上是本地产品的交换价值的自然形成的表现形式。”这些缺盐或不易得盐的地方选择食盐为货币形式，加大了盐币的流通领域。

三、盐币不是孤立的历史现象

食盐作为货币进行流通，参与商品经济活动，似乎仅出现在我国西南部一些产盐地。其实，盐币并不是孤立的历史现象。以盐作为商品的一般等价物参与市场交换，在世界上并非仅见。在埃塞俄比亚，人们把食盐叫做“阿莫勒斯”，意思是“王国之币”。古希腊、古罗马人用食盐去购买奴隶，认为那个奴隶的劳动力或技能差，其口头禅竟是“他值不了那么多盐”。在阿比西尼亚，岩盐盐块成了王国内使用的硬币，每块岩盐大约10英寸长2英寸厚。在中非其它地区，也有把盐块用作货币的。

我国西南部曾经有一条南丝绸之路，而盐币的通行就发生在这一条商品通道上。所谓丝绸之路，首先是贸易之路，是商品运输与商品交换之路。盐作为商品，曾通过此道运往西南各地和缅国进行贸易；同时，又作为特殊的商品，充当着商品交换的等价物，发挥了特殊的中介物作用。日本学者富冈仪八通过考察丝绸之路的各种商品运输和交易情况后认为，盐的运输和交易量最大，认为应把“丝绸之路”改称为“盐之路”更为确切些。由此可见，盐的运输和交换，为使盐成为一种实物货币形态在这一地带流通创造了条件。盐币的生产和流通使南丝绸之路的货币经济内容无疑变得更为丰富多采了，它有力地促进了南丝绸之路的经济交往和经济繁荣。因此，研究南丝绸之路的“盐币”有着特殊的意义。(陈然)