我国以银为币，可远溯到春秋战国时期，延至元、明、清渐入鼎盛。传统的中国白银货币，多以银锭、元宝、银锞及碎银等形式出现，以浇铸工艺制成。它们没有法定统一的重量成色标准，行用时常须另行称量验色。由于银锭元宝等多流通与国内，因此在当时国人交易时，并无太多桎梏。

然而，随着中外贸易的发展，外国银元源源不断地流入中国。用机器铸造的外国银元，图案、制作均呈精美，不易伪造。加之有严格重量、成色标准，流通中仅需以枚计值，极便行使，因此广受中国商民欢迎。由于这些外国银元不断升值，纯银九成左右的银元，与中国足色纹银等量作值，有时甚至发展到以重七钱二分的一元银币换中国纹银一两。为利所趋，使一些外商整船运来外国银元，换回整船中国白银而去。鉴于国体国利，自清道光年间林则徐始，屡有仿外国银元而自铸的奏请，但由于清皇朝的腐朽、保守，每以“太变成法”、“不合体制”而予以驳回。

在《吉林通志》卷四十《钱法》中记载：“再吉省制钱久缺，市面益行萧条，筹商再四，唯有仿照制钱式样铸造银钱，以济现钱之缺，以代凭帖之用。先由俸练各饷项下提银五千两，饬交机器局制造阻塞纹银一钱、三钱、五钱、七钱、一两等重银钱。一面铸刻监制年号，一面铸刻轻重银数，吉林厂平清汉字样。盖吉林地方俗呼船厂，厂平二字实从俗也……此项银钱配发给各兵……按银钱所铸数目随市易换……不能任意轻重……免折耗压平之弊。”这就是我们现在所见到的“吉林厂平”银币。

根据描述和目前所见的吉林厂平实物，银币正面中央铸篆书“光绪十年吉林机器局监制”，两侧各铸一龙纹图案，上端铸一圆形“寿”字，此字与二龙相联，构成双龙戏珠图案；币背面分别铸满、汉纪值文字。按币值可分为一两、七钱、半两、三钱、一钱五等。据钱币学家施新彪介绍，按正面两侧龙身有无毛刺，有可分为“光龙”和“毛龙”两大版别。其中，“光龙”版五等币值俱全，“毛龙”版只见一两、半两、三钱等。另外，一钱币，又按纪值数字书体不同，分为大写版“壹”和“古体异书版”两种。

当然，这套银币还不是严格意义上的新式银元，因为它还是以“两”为单位，但它毕竟破了祖宗成法，采用机器铸造银币。所以，在希元的奏报中才有“……奴才等变通钱法，试铸银钱……是否有当”之诚惶之语。根据史料显示，此套银币最终没有获准正式发行，因此据机器局总办宋春鳌呈报《机器制造局申请粮饷处奉谕发来银两制造银钱已完竣解交》呈文中记载，银两实际拨交数目为二千两，最终导致吉林厂平银币铸额极少。

不过，虽然此套银币的破坚之旅半途而终，但它作为中国机铸银币的开山之作，开启了中国造币工艺现代化的先河。并为五年后广东获准铸发银元，使得中国货币全面走进新时代，起到先驱开拓作用。因此吉林厂平银币，凭借着其稀少的数量与极富历史意义，历来为研究、收藏界所重视，成为机制银币中的大名誉品。

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(首席收藏网|shouxi.com 杰克)