明代整体铸造钱币数量较少，有些年号甚至没有铸钱。综观明代历史，共有17个年号，而只有10个年号铸造过钱币，并且多寡不均。这主要是由于明代政府常年推行宝钞所决定的，一定时间内禁止铜钱流通。

自明太祖朱元璋铸行种类繁多的洪武钱后，其余各朝代几乎都为小平钱。建文帝为明代的第二位皇帝，但建文帝时似乎并未铸钱。永乐皇帝朱棣登基后也并未马上铸造钱币，大多认为永乐六年（公元1408年）起铸造永乐通宝，小平钱存世多见，邻国也有仿铸。明成祖朱棣执政时，正处于明代的巅峰时段, 在政治、经济、文化、军事和外交等方面都有重大的改革举措。国家经济较发达，郑和七下西洋就是当时的大事件之一。此时所铸永乐通宝钱，铸工十分精美。钱币整体而言整齐划一，均为光背钱。永乐钱的铸造精美更多的体现出明代当时的经济实力确实强盛。

洪熙年间由于时间极短，并未铸钱，至宣德八年（公元1433年）才恢复铸钱。分别由两京的工部及浙江、江西、福建、广东四布政司鼓铸。但宣德钱的整体铸量较永乐钱少。如今市场中一枚永乐钱大约20元左右，而宣德大概要在100元左右。宣德时期最著名的要数当时精美的瓷器与宣德炉，宣德通宝钱却无法代表当时精美的工艺。

宣德以后又有十多年未铸钱，正统十三年起（公元1448年）政府颁布禁止使用铜钱，此后天顺、成化年号均未铸钱。由于纸钞的贬值，天顺四年（公元1460年）后，政府准许铜钱流通，成化元年（公元1465年）甚至致力于铜钱与纸钞的并行。但此时百姓生活中主要还是使用白银，铜钱私铸十分严重，有些地区甚至出现了使用实物货币的情况。

弘治十六年（公元1503年）重起铸钱，但正德二年（公元1507年）四月即宣告各省全部停铸。弘治通宝铸行时间不足四年，目前市场中普品弘治通宝大约在60元左右。但自弘治钱起，铸钱方法逐渐发生了变化，这也对古钱币日后的铸造产生了深远影响。弘治十八年规定：“钱每文重一钱二分，铸钱每生铜一斤加好锡二两。”铸钱加锡是为使其液流速而易成，但锡在铸造的过程中损耗较多，增加铸钱成本。所以弘治钱后，钱币铜质开始向黄铜过渡。

弘治钱中已出现了黄铜钱，而之后的嘉靖通宝起黄铜质钱币的数量更多。从早期的青铜钱币到黄铜钱币的过渡应该说是必然的。铸造钱币的成分发生改变，这应该主要与铸钱成本及黄铜、青铜在当时的价值有关，锡在铸造时损耗较大，铸钱成本的把控促使铸造原料的改变。

嘉靖钱中又一次出现了五等钱制，小平钱较常见。嘉靖二十三年时，仿洪武钱制鼓铸纪重钱币“二钱、三钱、五钱、十一两四种”，但根据小平钱币与另外大钱的整体铸量推测，大钱应该属于试铸性质，并未发行流通，如今市场中更为稀罕。嘉靖小平钱早先与永乐、宣德钱标准一致，铸造数量较宣德钱大。同时为防止私铸与控制成本，提高了铸钱工艺。